Lockheed Martin propõe plano para desenvolvimento de mísseis Patriot para lançamento ar-ar
A Lockheed Martin propôs um plano de US$ 137 milhões para desenvolver e integrar um sistema anti-mísseis composto de mísseis MIM-104 Patriot PAC-3 (Patriot Advanced Capability-3 ) adaptados para serem utilizados por caças Boeing F-15C da Força Aérea dos Estados Unidos (USAF) sobre seu território. O plano poderia estar pronto dentro de um prazo de 29 a 33 meses.
A MDA (Missile Defense Agency) estadunidense iniciou em 2007 o financiamento para desenvolvimento do PAC-3 superfície-ar destinado a interceptar mísseis balísticos em altitude ou em fase terminal de vôo. Contudo, o PAC-3 pode perfeitamente ser disparado de uma aeronave contra mísseis balísticos se aproximando a altitudes exo-atmosféricas ou para baixo contra mísseis de cruzeiro voando a baixa cota.
A MDA já anunciou um corte de US$ 2 bilhões em seu orçamento do próximo ano e que vai prosseguir com programas mais essenciais. No entanto, a Lockheed Martin considera que outro patrocinador possa prover as verbas necessárias para completar o processo de desenvolvimento e integração da nova versão do PAC-3. Glenn Haskins, gerente geral da Lockheed Martin para o programa (ALHTK - Air-Launched Hit-To-Kill), confirma que a empresa está em conversações com a USAF para obter o apoio financeiro necessário.
"A Lockheed Martin já demonstrou a capacidade da nova versão do míssil para o Departamento de Defesa dos Estados Unidos durante um ensaio usando o F-15C como vetor lançador", disse Haskins, falando por ocasião de um fórum de defesa patrocinado pelo Instituto Marshall. Haskins disse que o conceito tem também o apoio da 13 ª Força Aérea, que faz parte do Comando Militar dos Estados Unidos no Pacifico.
O PAC-3 ar-ar é idêntico à variante superfície-ar diferindo apenas no software operacional. O míssil é carregado pelo F-15C dentro de um compartimento fechado fixado em um dos pilones normalmente usados para carregar tanques extras de combustível. Esse compartimento se abre para que o míssil seja lançado contra o alvo. Embora o PAC-3 seja grande (5.2 metros de comprimento), a sua integração a bordo do F-15C não é dissimilar ao Raytheon AGM-88 de alta velocidade para uso especifico em ataques anti-radiação, cujo comprimento é de 4,1 metros.
Segundo a Lockheed Martin, há interesse em integrar a versão ar-ar do PAC-3 em outras aeronaves, incluindo os Lockheed Martin F-22 Raptor da USAF e os novos Boeing P-8A Poseidon de patrulha marítima da Marinha Estadunidense (US Navy).
Se a USAF avançar com o programa proposto pela Lockheed Martin para integração do PAC-3 ar-ar em suas aeronaves de combate, será necessário atualizar os F-15C com um sistema IRST (Infrared Search and Track – Rastreamento e Engajamento por Infra-vermelho). Esse sistema desempenhará a função de rastrear e engajar alvos voando a altitudes exo-estratosféricas.
